Caonabo era el más temido de los caciques taínos de La Española. Su nombre significa "Señor de la Casa de Oro" en arahuaco y gobernaba el cacicazgo de Maguana, cuya capital estaba en lo que hoy es San Juan de la Maguana. Cuando Cristóbal Colón llegó a La Española en 1492, Caonabo fue el único líder que organizó resistencia militar efectiva contra los conquistadores.

El ataque al fuerte Navidad

En diciembre de 1493, Caonabo lideró el ataque al Fuerte Navidad —el primer asentamiento europeo en América— en la costa norte de La Española y masacró a los 39 soldados españoles que Colón había dejado allí. La acción fue la primera respuesta militar organizada de un pueblo indígena americano contra la conquista europea.

La captura y la muerte

Alonso de Ojeda capturó a Caonabo mediante una trampa: le ofreció unas esposas de metal (grilletes) como "regalo real" de los reyes de España. El cacique, que nunca había visto hierro forjado, fue engañado para ponérselas. Fue enviado a España como prisionero pero murió en el viaje por las enfermedades europeas.